La Défense is een van de meest opvallende plekken in de hele regio Parijs. Wie er voor het eerst aankomt, staat meteen stil. Hoge glazen torens rijzen op naast moderne kunstwerken, brede voetgangerspleinen strekken zich uit tot aan de horizon en overal is beweging. Dit is geen gewone wijk. Het is de grootste zakenwijk van Europa, en dat is aan alles te merken.
Een wijk die niet toevallig bestaat
De zakenwijk ontstond in de jaren vijftig van de vorige eeuw. De Franse overheid wilde de groeiende vraag naar kantoorruimte opvangen zonder het historische hart van Parijs aan te tasten. Daarvoor kozen ze een plek net buiten de stadsgrenzen, in de gemeenten Puteaux, Courbevoie en Nanterre. Het plan was groot: een compleet nieuwe stadswijk bouwen, speciaal voor bedrijven. In de decennia daarna groeiden de torens de lucht in en kwamen er steeds meer grote bedrijven naartoe. Vandaag de dag werken er meer dan 150.000 mensen in de wijk en zijn er zo’n 70 wolkenkrabbers te vinden.
Grande Arche en andere blikvangers
Het meest bekende gebouw in de wijk is de Grande Arche. Dit enorme vierkante bouwwerk staat aan het einde van de historische as van Parijs, dezelfde lijn waarop ook de Arc de Triomphe en de Louvre liggen. De Grande Arche werd geopend in 1989, ter gelegenheid van de tweehonderdste verjaardag van de Franse Revolutie. Het gebouw is zo groot dat de Notre-Dame er makkelijk in zou passen. Naast dit icoon staan er in de wijk ook tientallen sculpturen en installaties van bekende kunstenaars. De mix van architectuur en kunst maakt een wandeling door de wijk tot een visuele ervaring die weinig andere plekken in Europa bieden.
Meer dan kantoren alleen
Veel mensen denken dat de wijk alleen interessant is voor zakenmensen, maar dat klopt niet helemaal. Er zijn grote winkelcentra, zoals het bekende Les Quatre Temps, dat een van de grootste overdekte winkelcentra van Europa is. Bezoekers vinden er winkels, restaurants en bioscopen onder één dak. Daarnaast zijn er parken en waterpartijen die voor rust zorgen tussen alle betonnen en glazen gevels. Op warme dagen zitten mensen buiten te lunchen op de esplanade, het grote plein dat het hart van de wijk vormt. De sfeer is daardoor minder koud dan je op het eerste gezicht zou verwachten.
Bereikbaarheid en een bezoek plannen
Vanuit het centrum van Parijs is de wijk heel goed bereikbaar. Met de RER A of de metro lijn 1 ben je er in ongeveer twintig minuten vanaf het centrum. Er is ook een aparte metrolijn, lijn 2 van het Parijse netwerk, die stopt in de wijk zelf. Wie een citytrip naar Parijs plant, doet er goed aan om ook een halve dag te reserveren voor dit deel van de stad. De meeste bezoekers plannen een bezoek aan de Grande Arche en nemen daarna de tijd om over de esplanade te lopen. Toegang tot het plein is gratis. Voor een bezoek aan de top van de Grande Arche betaal je een kleine vergoeding. Reken op een paar uur als je alles rustig wilt bekijken.
Veelgestelde vragen
Hoe ver is de zakenwijk van het centrum van Parijs verwijderd?
De wijk ligt op ongeveer acht kilometer van het centrum van Parijs. Met het openbaar vervoer ben je er in circa twintig minuten. De metro en de RER stoppen allebei vlak bij de esplanade.
Is een bezoek aan de Grande Arche gratis?
Het plein rondom de Grande Arche is gratis toegankelijk. Voor een bezoek aan de bovenkant van het gebouw betaal je entree. De precieze prijzen kunnen per seizoen verschillen, dus het is handig om dat van tevoren te controleren.
Welke grote bedrijven zijn gevestigd in de wijk?
In de wijk zijn veel grote internationale ondernemingen gevestigd, zoals Total Energies, Société Générale en grote consultancybedrijven. Het is dan ook de belangrijkste concentratie van Europese hoofdkantoren buiten de eigenlijke Parijse binnenstad.
Wat is de beste tijd om de wijk te bezoeken?
Doordeweeks overdag is de wijk het drukst met werknemers. In het weekend is het rustiger en heb je meer ruimte om alles op je gemak te bekijken. De zomer is populair bij toeristen, maar ook in de herfst is de wijk de moeite waard door het contrast tussen de moderne gebouwen en de verkleuring van het groen.
